L’amiante est un carcinogène qui est dangereux lorsqu’il est inhalé ou ingéré. Quand l’amiante est touché ou manipulé, ses fibres sont relâchées dans l’air. Ce sont ces fibres qui s’incrustent dans les poumons et entraînent le développement de maladies telles que l’amiantose et le mésothéliome.
La grande variété des usages de l’amiante signifie qu’il y a plusieurs façons dont une personne peut être exposée. Il est possible d’être exposé au travail, à la maison, ou à proximité d’un environnement contaminé.[1] De plus, le fait d’être fumeur accroît le risque de développer une maladie liée à l’amiante une fois exposé.
Exposition professionnelle
L’exposition professionnelle est la cause principale des maladies liées à l’amiante. L’Organisation mondiale de la santé estime que, à l’échelle mondiale, la moitié des décès suite à un cancer professionnel sont causés par l’amiante.[2] Au Canada, les travailleurs dans les mines et les usines d’amiante y furent beaucoup exposés, et, inconscients des risques, n’étaient pas en mesure de se protéger.
Les familles de ces travailleurs sont aussi à risque d’être exposées. Les fibres d’amiante s’accrochent aux cheveux et aux vêtements des travailleurs, qui ensuite retournent du travail et répandent ces fibres dans leur lieu d’habitation. Les enfants exposés à l’amiante risquent alors de développer des problèmes de santé liés à l’amiante plus tard dans leur vie. Cela signifie qu’une seconde génération de personnes affectées par l’exposition à l’amiante va sûrement éventuellement émerger, cette fois à cause d’une exposition secondaire.
L’amiante fut largement utilisé durant les deux Guerres mondiales, notamment dans les navires de guerre. À cause de son utilisation dans chaque branche de l’armée, une grande partie des vétérans qui ont servi entre les années ‘30 et les années ‘70 furent exposés et ensuite affectés. De nos jours, il y a un grand danger pour les travailleurs de la construction, qui sont à risque d’être exposés s’ils ne reçoivent pas les formations et les équipements de protection nécessaires.[5]
Exposition dans les habitations
Bien que, au Canada, on ait cessé en grande partie d’utiliser l’amiante dans les années 1990 (et que son utilisation est illégale depuis 2018), l’amiante fut autrefois utilisé comme matériau de construction.
Il n’est pas rare de retrouver dans des vieilles maisons de l’amiante dans l’isolation ou dans d’autres composantes. Le plus grand danger survient lorsqu’une de ces habitations est rénovée ou démolie; les fibres d’amiante sont alors dérangées et se répandent dans l’air. Si les personnes impliquées ne prennent pas les mesures de sécurité nécessaires, elles risques d’être exposées. C’est pourquoi tout bâtiment construit avant l’an 2000 devrait être inspecté pour détecter la présence d’amiante avant que des rénovations soient effectuées. De plus, il est possible d’être exposé à l’amiante en buvant de l’eau provenant d’un système de tuyaux fait d’un mélange de ciment et d’amiante. [3]
Il est important que seuls les travailleurs spécialisés en désamiantage travaillent dans les lieux où l’amiante est présent.[4] Il est souvent difficile d’éviter l’exposition à l’amiante, car sa présence peut être difficile à détecter; il est souvent mélangé à d’autres matériaux, comme le béton, les tuiles, les bardeaux et les matériaux de toiture. La seule façon de confirmer la présence d’amiante est d’analyser en laboratoires des échantillons des matériaux.
Les personnes qui habitent ou qui travaillent dans les bâtiments contenant de l’amiante sont à risque d’être exposées si les matériaux qui contiennent l’amiante commencent à se dégrader et se répandent dans l’air. Cependant, si l’amiante est scellé et reste intact, il n’y a pas de risque qu’il contamine l’air.
Exposition environnementale
L’exposition environnementale est une autre forme d’exposition à l’amiante. Si une mine n’a pas été fermée correctement ou si une usine d’amiante a déversé ses déchets dans l’environnement, les habitants de la région sont à risque d’être exposés. Si les résidus d’amiante s’incrustent dans le sol, ils pourraient ensuite être dérangés lors de travaux de construction et ainsi accroître le risque d’y être exposé.
Il y a un risque accru d’exposition à l’amiante lorsque des bâtiments sont détruits, par exemple, lors d’un désastre naturel ou en temps de guerre. Les fibres d’amiante contenues dans les bâtiments sont alors relâchées dans l’atmosphère. Lors des attentats du 11 septembre 2001, de grandes quantités de contaminants furent relâchées dans l’air, incluant l’amiante présent dans les matériaux de construction des tours jumelles. La population environnante est donc à risque d’avoir été exposée et de développer des problèmes de santé respiratoires dans l’avenir, même si l’Agence de protection environnementale affirmait à l’époque que le taux d’amiante dans l’air était très bas. [6]
Références:
- The Canadian Society of Asbestos Victims. (2012). Exposure. Retrieved June 2013 from http://cansav.ca/asbestos/exposure.
- World Health Organization. (2018). Asbestos: elimination of asbestos-related diseases. Retrieved August 2020 from https://www.who.int/en/news-room/fact-sheets/detail/asbestos-elimination-of-asbestos-related-diseases.
- US Environmental Protection Agency. (ND). National Primary Drinking Water Regulations. Retrieved August 2020 from https://www.epa.gov/ground-water-and-drinking-water/national-primary-drinking-water-regulations#Inorganic.
- Health Canada (2018). Health Risks of Asbestos. Retrieved August 2020 from https://www.canada.ca/en/health-canada/services/air-quality/indoor-air-contaminants/health-risks-asbestos.html
- Mesothelioma & Asbestos Awareness Center. (ND). Occupational Asbestos Exposure. Retrieved August 2020 from http://www.maacenter.org/asbestos/occupational-exposure/.
- Mesothelioma Guide. (2020). The 9/11 Asbestos Risk. Retrieved August 2020 from https://www.mesotheliomaguide.com/mesothelioma/causes/911-asbestos-risk/