Vous trouverez dans la prochaine section de l’information sur l’histoire de l’amiante, sa production et ses usages, les enjeux de l’amiante au Canada et les problèmes de santé qui lui sont liés, comme le cancer du poumon, le mésothéliome et d’autres problèmes respiratoires.
Qu’est-ce que l’amiante?
Introduction
L’amiante est une matière qui a de nombreuses propriétés avantageuses, ainsi que plusieurs usages commerciaux et industriels. Il est extrêmement résistant, ininflammable et constitue un excellent isolant. C’est pourquoi on en a fait l’extraction à très grande échelle et on l’a utilisé dans une multitude de produits manufacturés. En effet, on retrouvait l’amiante dans plus de 3 000 produits et matériaux dans l’ère moderne. [1]
Malgré son côté pratique, l’amiante sous toutes ses formes est un produit carcinogène dangereux. Cela signifie que toute personne exposée à l’amiante peut potentiellement développer un cancer.[2] L’amiante peut aussi entraîner des maladies non-cancéreuses, comme l’amiantose.
Définition « d’amiante »
Le terme amiante désigne plusieurs types de minéraux fibreux. Ces minéraux ont plusieurs caractéristiques communes : ils sont des silicates qui se forment dans les filons de roches métamorphiques ou ignées. On classifie les minéraux d’amiante en deux catégories : serpentinique et amphibolique.
Amiante chrysotile
Le chrysotile est le type d’amiante le plus utilisé. En Amérique du Nord, si un bâtiment contient de l’amiante, il y a 95 % de chances qu’il s’agisse de chrysotile, car ce type d’amiante était extrait au Canada, principalement au Québec. Au Canada, on a fermé les dernières mines d’amiante en 2011.
Les lobbyistes de l’industrie ont fait la promotion de l’amiante chrysotile comme étant une alternative «plus sûre» à l’amiante amphibolique. Ils prétendaient que l’amiante chrysotile présentait peu de risques pour la santé lorsqu’il est manipulé avec précaution, même si l’Organisation mondiale de la santé classifie tous les types d’amiante comme étant carcinogènes, même le chrysotile.[7] Au Canada, toutes les formes d’amiante, incluant le chrysotile, furent bannies le 30 décembre 2018. [2]
Caractéristiques des fibres d’amiante
Les fibres d’amiante sont inodores et insipides et elles sont trop petites pour être vues à l’oeil nu. [1] Les fibres sont collées l’une contre l’autre, ce qui crée l’apparence d’une roche fibreuse.
Les fibres d’amiante semblent être fragiles, mais elles sont plus résistantes que l’acier. Le fait qu’elles soient aussi résistantes, en plus d’être durables, ininflammables, flexibles, solides dans l’eau, inertes et isolantes fait en sorte que ces fibres ont une multitude d’usages, cela, comme nous le savons maintenant, au détriment de la santé de tous. [4]
Comment l’amiante est-il extrait et traité ?
On trouve des dépôts d’amiante partout à travers le monde. Il y en a au Canada, particulièrement au Québec. À l’échelle mondiale, la Russie, le Kazakhstan, la Chine, le Brésil et le Zimbabwe étaient les plus gros producteurs d’amiante en 2019. .[5]
L’amiante est extrait de mines à ciel ouvert et de mines souterraines, puis on l’écrase pour le séparer de la roche. Une machine coupe ensuite les fibres sur leur longueur. [6] À la fin du processus, la majorité des brins de fibre ont 1 cm de longueur ou moins.
Les fibres sont ensuite transportées à une usine de transformation, où elles sont alors utilisées pour fabriquer une multitude de produits manufacturés tels que des matériaux de construction, des plaques de freins ou du tissu ignifuges.
Il est difficile de réclamer l’abolition de la production, de l’importation et de l’exportation de l’amiante, car c’est une ressource encore utilisée à l’échelle mondiale. C’est pourquoi il est important qu’il soit banni dans chaque pays. En 2017, plus de 55 pays avaient banni l’importation et l’exportation de l’amiante. .[7]
Les nombreux usages de l’amiante
L’amiante a de nombreux usages en raison de ses qualités naturelles. L’amiante, qui est solide, durable et flexible, est utilisé comme isolant car il ne conduit pas la chaleur ; de plus, il est inerte, ou non réactif. Ces nombreuses qualités et usages lui donnent une grande valeur commerciale.
Dans le passé, l’amiante était une curiosité. Charlemagne avait une nappe de table, semble-t-il, faite d’amiante, avec laquelle il surprenait ses invités. Le grand empereur « nettoyait » la nappe en la jetant dans le feu, puis il la récupérait encore indemne. Les fibres d’amiante étaient aussi utilisées comme décorations dans les résidences et même dans la bijouterie. Dans l’Antiquité, les Égyptiens, les Perses, les Romains et les Grecs se servaient de linceuls funéraires faits d’amiante pour couvrir le corps des défunts.
Le développement de l’industrialisation rendit l’usage de l’amiante encore plus répandu. Avec l’arrivée de nouvelles technologies, comme la machine à vapeur, surgit un besoin pour des produits d’isolation thermique. L’usage de l’amiante a atteint son sommet dans les années 1950, époque durant laquelle on le retrouvait dans plus de 3 000 produits.
On connaît les effets néfastes de l’amiante depuis plus d’un siècle, mais ces préoccupations furent largement ignorées pendant de nombreuses années en raison de sa rentabilité et sa polyvalence. Lorsque les conséquences sur la santé devinrent impossibles à ignorer, l’utilisation de l’amiante diminua et un effort fut mit en place pour l’interdire. Aujourd’hui, l’amiante est encore utilisé dans les pays en voie de développement, et même dans certains pays développés comme les États-Unis. L’amiante reste présent dans tous les pays où il a été utilisé, même dans les pays qui l’ont banni, comme le Canada. On le retrouve, par exemple, dans les bâtiments et pièces d’automobile.
Où est utilisé l’amiante :
- Isolant autour des fenêtres, des joints, des tuyaux, des fournaises, etc. – Les fibres d’amiante sont utilisées comme isolant thermique, électrique et acoustique. C’est pourquoi l’amiante est utilisé pour isoler les maisons, les fournaises et les moteurs, entre autres. Il est également utilisé comme produit scellant autour des joints et fenêtres dans plusieurs types de bâtiments. L’amiante a aussi été utilisé dans des secteurs militaires : de nombreux vétérans y ont été exposés et ont développé des maladies liées à l’amiante.
- Matériaux de construction – La durabilité de l’amiante signifie qu’il fut utilisé dans de nombreux matériaux de construction tels que les tuiles de plafond et de plancher, les cloisons sèches, les revêtements de maison et les produits à base de ciment.
- Les produits ignifuges – L’amiante était utilisé dans les couvertures anti-feu et dans les tenues de pompier pour les protéger de la chaleur et des flammes. Il est également utilisé comme matériau ignifuge dans les maisons et autres bâtiments publics, tels que les écoles, les édifices municipaux et les hôpitaux, afin de les rendre « ininflammables ». L’amiante était même commercialisé comme étant un « minéral miracle » qui pourrait sauver des vies avec ses qualités ignifuges.
- Pièces automobiles – L’amiante est aussi utilisé dans la fabrication de pièce d’automobiles telle que les freins, les transmissions et les embrayages afin de les rendre plus durables.
Où se trouve l’amiante dans les résidences?
Tout bâtiment d’habitation construit avant l’an 2000 devrait être inspecté avant toute rénovation afin de détecter la présence potentielle d’amiante. Le fait de toucher ou d’endommager l’amiante sans que les précautions nécessaires soient prises peut avoir de graves conséquences sur la santé.
Pour plus d’information sur les risques pour la santé associés à l’amiante, veuillez visiter le site de Santé Canada.
Resources
[1] Barbalace, Roberta A. (2004). Asbestos, its Physical and Chemical Properties. Retrieved June 2013 from http://environmentalchemistry.com/yogi/environmental/asbestosproperties2004.html.
[2] Environment and Climate Change Canada (2018). Toxic substances list: asbestos. Retrieved August 2020 from https://www.canada.ca/en/environment-climate-change/services/management-toxic-substances/list-canadian-environmental-protection-act/asbestos.html
[3] WHO. (2006). Elimination of Asbestos-Related Disease. Retrieved June 2013 from http://whqlibdoc.who.int/hq/2006/WHO_SDE_OEH_06.03_eng.pdf.
[4] United States Department of the Interior. (ND). Asbestos: Geology, Mineralogy, Mining, and Uses. Retrieved June 2013 from http://pubs.usgs.gov/of/2002/of02-149/of02-149.pdf.
[5] United States Geological Survey. (2020). Asbestos. Retrieved August 2020 from https://pubs.usgs.gov/periodicals/mcs2020/mcs2020-asbestos.pdf.
[6] How Stuff Works. (2013). Asbestos. Retrieved June 2013 from http://science.howstuffworks.com/environmental/earth/geology/asbestos-info.htm.
[7] King, Anthony. (2017). Asbestos, explained. Retrieved August 2020 from https://www.chemistryworld.com/news/why-asbestos-is-still-used-around-the-world/3007504.article#/